세계보건기구(World Health Organisation, 이하 WHO)가 오래전부터 담배에 대해 강조하는 바가 있다. 바로 담배는 어떤 형태이든 간에 치명적이라는 점이다. 담배로 인해 지금도 4초마다 한 명씩 목숨을 잃는다. 최근 등장한 다양한 형태의 담배제품도 기존 담배제품들 속에 들어 있는 유사한 화학물질을 함유하고 있으며, 기존 담배제품에 없던 유해성분이 배출되기도 하는 등 여전히 담배는 건강에 해로운 존재이다.

 

지금까지 밝혀진 바에 따르면 흡연은 각종 암, 심장질환, 뇌졸중, 만성호흡기질환 등의 원인이며, 담배가 건강에 해로운 문제에 대한 증거들이 계속해서 밝혀지고 있는 상황이다. 그러나 담배가 인류의 건강에 미치는 영향과 관련하여 가장 확실하게 알려졌고 여전히 심각하게 영향을 미치는 것은 바로 폐 건강일 것이다. 일반적으로 담배가 인류 건강에 미치는 폐해가 공식화되고, 담배의 폐해에 대한 논란이 종식되면서 각국의 담배규제 정책의 근거가 마련된 것을 1964년 미국 공중위생국장 보고서(Surgeon General’s Report)에서 담배가 폐 건강에 악영향을 준다는 과학적 근거를 확인하고 이를 발표한 것으로 본다. 즉, 폐 건강이야말로 담배 사용으로 인한 폐해가 가장 명백하게 입증된 것 중 하나인 셈이다.

 

WHO에 따르면 매년 5,690여 명이 사망하는데 그중 8백만 명이 담배로 인해 사망하며, 백만 명은 간접흡연에 의해 사망한다. 전 세계 사망의 주요 원인 중 하나가 호흡기 질환인데, 담배가 바로 이 호흡기 질환의 주요 위험 요인이다. 그렇다면 담배가 우리의 폐와 호흡기에 미치는 영향은 구체적으로 어떠할까? WHO에서 2019년 세계 금연의 날을 기념하여 발표한 담배와 폐 건강(Tobacco and Lung Health)에 관한 자료를 통해 자세히 알아볼 수 있다.

 

 

 

 

담배연기 속에 있는 수백여 종의 독성물질들은 단 한 번의 호흡으로도 폐를 손상시키기 시작한다. 담배연기가 폐에 미치는 폐해는 거의 즉각적인데, 담배연기가 침투하면 기도가 붓고 폐에 점액이 쌓이면서 폐 기능이 저하되고 숨이 막히게 된다. 담배연기로 인해 기도에서 점액과 먼지를 쓸어내는 구조가 마비되기 때문에 담배연기의 독성 물질이 폐로 더 쉽게 침투할 수 있게 되는데, 담배 사용으로 인한 이와 같은 즉각적인 호흡기 증상은 담배가 폐에 끼치는 손상의 일부에 불과하다.

 

흡연은 앞서 언급한 바와 같이 폐암, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 결핵 및 천식의 주요 위험 요인이다. 문제는 담배를 사용하는 흡연자뿐만 아니라 그 주변이 있던 사람들 역시 간접흡연으로 인해 폐 건강에 문제가 생긴다는 것이다. 임신 중 담배를 피우거나 간접흡연에 노출된 여성에게서 태어난 유아는 폐의 성장과 기능이 저하되어 고생하기 쉽다. 이는 자궁 내 발달의 중요한 시기에 담배연기에서 발견되는 화학 물질이 폐에 영향을 미치기 때문이다. 또한 흡연자의 자녀들은 폐 기능이 저하되어 성인기에 만성 호흡기 질환의 형태로 계속 영향을 받는다. 흡연을 하는 청소년들은 만성 호흡기 질환을 겪을 가능성이 높고 폐가 영구적으로 손상될 위험이 있다. 폐는 성년이 될 때까지 계속 잘 자라나지만 담배연기에서 배출되는 독성물질이 흡수되면 폐의 성장이 느려질 뿐만 아니라 잠재적으로 돌이킬 수 없는 폐 손상을 초래한다.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

최근 새로운 형태의 담배제품이 등장하면서 기존 담배제품보다 덜 해로우며, 간접흡연의 피해가 크게 감소되었다는 주장이 있지만 이는 아직 과학적으로 증명되지 않은 상황이다. “담배는 어떤 형태이든 건강에 치명적이다”라는 WHO의 오래되었지만 확고한 입장이 그 어느 때보다 중요한 시기가 아닐 수 없다. 담배로 인해 발생하는 폐 질환은 일단 발병하면 잠재적으로 되돌릴 수 없기 때문에 이를 방지하기 위해서는 가능한 한 빨리 담배 사용을 중단해야 한다는 것이 WHO의 권고이다. 폐 기능은 담배 사용을 중단한 지 2주 후부터 개선되며, 폐질환 진단 후 흡연을 중단하면 더 나은 치료 결과를 기대할 수 있게 된다. 폐 건강은 전반적인 건강과 복지를 달성하는 데 필수적이며, 담배연기는 흡연자와 비흡연자 모두의 폐 건강에 영향을 미친다는 점에서 WHO가 올해 세계 금연의 날에 담배와 폐 건강의 문제를 제기한 이유는 아마 너무나 명백할 만큼 중요한 문제이기 때문일 것이다. 담배연기로부터 나와 나의 주변 사람의 폐 건강을 지키는 방법은 흡연을 줄이고 담배 사용을 처음부터 시작하지 않는 것, 그리고 담배 없는 사회를 만드는 것뿐이다.